Le taux directeur constitue un outil essentiel en matière de politique monétaire. Il correspond au taux d'intérêt que la banque centrale d’un pays (comme la Réserve fédérale aux États-Unis) ou d’une union monétaire (à l’instar de la Banque centrale européenne pour la zone euro) fixe pour les prêts qu’elle octroie à court terme aux banques commerciales.
Le taux directeur influence le taux d’intérêt auquel ces dernières prêtent à leur tour de l’argent à leurs clients (entreprises et particuliers).
Dans la zone euro, trois taux directeurs s’appliquent.
- La facilité de dépôt, qui fait désormais référence, détermine le taux d’intérêt que les banques perçoivent quand elles déposent des fonds pour vingt-quatre heures auprès de la banque centrale.
- La facilité de prêt marginal qui permet aux banques ayant besoin de liquidité à court terme d’emprunter des liquidités pour vingt-quatre heures.
- Le taux des opérations principales de refinancement, qui fixe le coût auquel les banques peuvent emprunter auprès de la banque centrale sur une semaine.
Si la banque centrale augmente son taux directeur, les crédits accordés aux ménages et aux entreprises deviennent plus coûteux pour les banques et in fine le consommateur de crédit, ce qui peut freiner l’inflation.
À l’inverse, une baisse du taux directeur rend l'emprunt moins cher, stimulant potentiellement la consommation et l’investissement des utilisateurs de crédits.